唐释道宣《续高僧传》评述旧、新禅法的代表人物：“稠怀念处，清范可崇；磨法虚宗，玄旨幽赜。可崇则情事易显，幽赜则理性难通。”

僧稠是以偏于小乘一系的“观想持定”方法为主，有清晰的轨范可以遵从（禅定）。

达磨的禅法则效法大乘空宗一系，注重生活实践中的智慧解脱（禅悟）。

前者重外在形式，后者重内在证悟。

2、二祖慧可

慧可谒见达磨，传说曾在农历十二月九日的大雪天气里，站了一整夜，迟明时分积雪过膝，达磨“感其精诚，诲以真法”。

慧可为表明其追求无上菩提道的不退转心，乃自断左臂，说：“弟子心未安，乞师安心。”达磨说：“将心来，与汝安。”慧可良久乃说：“觅心了不可得。”达磨说：“为汝安心竟”。（《续高僧传》）

3、南能北秀

五祖弘忍在湖北黄梅双峰山传法，其后学分布各地。由此形成以慧能和神秀为代表的南北两宗禅法体系。世称“南能北秀”。

神秀禅法的要旨:“无心”。颇类慧能的“无念”法门：

夫无心者即真心也。真心者即无心也。问曰：今于心中作若为修行，答曰：但于一切事上觉了，无心即是修行，更不别有修行。故知无心即一切，寂灭即无心也。弟子于是忽然大悟——始知心外无物、物外无心。举止动静皆得自在。断诸疑网，更无罣碍。（《观心论》）

4、禅分南北

弘忍自知大限将至，召门人令各自呈偈，以勘验其悟境，优胜者将传付衣钵。神秀是夜三更，书其偈于南廊壁间：

            身是菩提树，心如明镜台。

          时时勤拂拭，勿使惹尘埃。

数日后，慧能闻童子唱诵其偈，知其未悟，遂请人代书一偈：

               菩提本无树，明镜亦非台。 

             本来无一物，何处惹尘埃?