西汉初期，设五经博士，今文经学盛行。汉末平帝时期，曾设古文经博士，以与今文经博土抗衡。东汉光武帝提倡今文经，但古文经仍在民间有相当大的影响。东汉中叶以后，古文经学再度崛起，并压倒今文经学。代表人物如贾逵、马融、许慎、郑玄等。

东汉至唐代，基本上是古文经占据优势。至宋代，“宋学”兴起。宋学主张直接从经文中寻求义理，承传的主要是今文经学的衣钵。至明代，古文经学更趋衰落。

清代前期，古文经学复兴，至乾、嘉年间而达全盛。

嘉庆、道光年间，古文经学式微，今文经学再兴。魏源、龚自珍、康有为等人主张变法，提倡今文经学。章太炎则抬出刘歆的古文经学与康有为的今文经学对立。

周予同先生指出：“因经今文学的产生而后中国的社会哲学、政治哲学以明，因经古文学的产生而后中国的文字学、考古学以立，因宋学的产生而后中国的形而上学、伦理学以成”。