道教创始人是张道陵，在东汉顺帝时，于四川鹤鸣山创立正一盟威道（俗称五斗米道）。

“道教”之名称，首见于《老子想尔注》。

《太平经》、《周易参同契》、《老子想尔注》三书是道教信仰和理论形成的标志。

道教是中国人为回应来自印度佛教的挑战，借助东汉末年的特殊社会时代机缘而建立起来的本土宗教。

道教尊奉老子为教主，吸收儒家纲常名教和佛教轮回之说而立新宗，中心思想是幻想长生不死，羽化登仙，追求躯体的不朽。 

道教以“道”名教，其教义以“道”为核心，认为天地万物都由“道”派生，社会人生都应法“道”而行，以道为行为法则，最后回归自然。

   南北朝时期，道教分为南北。北朝道教经寇谦之的改造，南朝道教经葛洪、陆修静、陶弘景的改造，得到皇帝支持，有了较大发展，其中，陶弘景为代表的上清派是这一时期的著名道派。

东晋道士葛洪，主张以神仙养生为内功，以儒术应世为外功，从而建立了一套崇道成仙的完整理论。

葛洪把宇宙万物的根源归结为“玄”。（”道“和“一”）

“玄者，自然之始祖，而万物之大也。”(《抱朴子·畅玄》)

玄和道既是万物的根源，也是最高的精神实体，它先在的存于人体．即“元一”或“真一”，是人体的神灵。养生修炼即“守一”，目的是与“元一”合而为一。“守一存真，乃能通神“，如此就能永生，成为具有非凡能力的神仙。