随着东汉王朝的分崩离析，统治思想界近四百年的儒学渐失魅力。魏晋士人对两汉经学的繁琐学风、谶纬神学的怪诞浅薄，以及三纲五常的陈腐说教感到厌倦，于是转而寻找新的"安身立命"之地，醉心于形而上的哲学论辩。

玄学以王弼注老开其先河；以郭象注庄达至高峰。先后经历正始玄学、竹林玄学、元康玄学等三个阶段。它将两汉的宇宙论转化为本体论哲学。深化了哲学的思维，提升了思辩的水平。

玄学吸取道家的思想资源，运用辩名析理的方法，谈有说无，直取象外，否定了自董仲舒以来天人感应和神学目的论的理论形态。它在阻止儒学宗教化、孔子教主化的同时，转而将其玄学化、道家化了。

中国哲学从先秦到两汉基本上是图画式的、直观式的，直到魏晋玄学才生面别开，让人耳目一新。这是一种品味很高的智力游戏，要具备很好的抽象思维能力。

“在中国哲学史中，魏晋玄学是中华民族抽象思维的空前的发展” 。在沟通佛教思想与中国传统哲学的关系方面，玄学也起了重要的桥梁作用。