（1）元和三年策试案

唐宪宗元和三年(808)，朝廷以制科举人。牛僧孺、皇甫湜、李宗闵三人对策时痛诋时政，被考官杨於陵、韦贯之评为上第。当时宰相李吉甫(德裕之父)大为不满，向宪宗陈诉，并称翰林学士裴垍、王涯二人“覆策”(审查考卷)有私。宪宗将裴、王、杨、韦四人免职贬官，牛僧孺等三人也不予重用。

有人上疏为牛僧孺等鸣不平，指责李吉甫忌贤抑才，宪宗又于同年出李吉甫为淮南节度使，启用裴垍为相，初步形成两派对立的形势。

（2）长庆元年科场案

穆宗长庆元年(821)，礼部侍郎钱徽主持科考，右补阙杨汝士为考官。西川节度使段文昌、翰林学士李绅写信，要求考官关照所私。榜出，不第。中书舍人李宗闵之婿苏巢、杨汝士之弟杨殷士、宰相裴度之子裴譔等登第。

段文昌向穆宗奏称礼部贡举不公。穆宗问翰林学土李德裕、李绅、元稹等人，对以段所言属实。穆宗派人复试，原榜十四人中，仅三人勉强及第，钱徽、李宗闵、杨汝士被贬官。

　从此李德裕、李宗闵各树朋党，相互倾轧，近四十年。双方各从派系私利出发，互相排斥。

（3）党争的进一步发展

穆宗、敬宗、文宗三朝，除去大和九年(835)甘露之变前夕，牛李两党都被当时掌权的李训、郑注排斥在朝外，大体上是两党交替进退，一党在朝，便排斥对方，令其外任。

    开成五年(840)，武宗即位，牛党失势。李德裕自淮南节度使入为宰相，李党始独掌朝政。牛党被排斥出朝廷，牛僧孺、李宗闵虽早已身在外地，仍被贬职流放。会昌六年(846)，宣宗即位，牛僧孺、李宗闵被召还朝(李宗闵不及还朝即死)。李德裕被贬外任，李党纷纷被斥。牛党的令狐绹、崔铉、魏謩（mo）相继入相。李德裕被贬为崖州(今海南岛琼山东南)司户，死于贬所。

    牛李两党之争以牛党获胜结束。

3）政见

（1）取士标准不同：李党重经术；牛党重诗赋。

《旧唐书》卷18上《武宗纪》：

（李德裕言武宗曰）：臣无名第，不合言进士之非，然臣祖（李栖筠）天宝末以仕进无他伎，勉强随计，一举登第。自后不于私家置《文选》，盖恶其祖尚浮华，不根产实艺。

旧唐书卷174李德裕传：徳裕幼有壯志苦心力學尤精西漢書左氏春秋恥與諸生从鄉賦不喜科試 

（2）对待藩镇态度不同：李党强硬；牛党妥协。

《旧唐书》卷174《李德裕传》：元和初用兵伐叛始於杜黄裳誅蜀吉甫經畫欲定兩河方欲出師而卒繼之元衡裴度而韋貫之李逢吉沮議深以用兵為非而韋李相次罷相故逢吉常怒吉甫裴度而徳裕於元和時久之不調而逢吉僧孺宗閔以私怨恒排擯之。

    牛李党争的性质，中国史学界有分歧意见。史学家陈寅恪先生认为牛党代表进士出身的官僚，李党代表北朝以来山东士族出身的官僚。大体上认为牛党是新兴的庶族地主，而李党则是没落的门阀世族。（《唐代政治史述论稿》）

（日）励波护《从牛李党争看中世贵族的崩溃与辟召》，通过实证研究，指出：两个朋党在科举出身和世家大族出身的人数上是旗鼓相当的

李之仪《姑溪居士前集》卷17《书牛李事》：武宗立專任徳裕而為一時名相唐祚几至中興力去朋黨卒為白敏中令狐綯所中傷豈無心始可立事而有心則訖不能濟使徳裕不以前日為念而一心所事唐祚固未艾也。

清王士祯《香祖笔记》卷十二：牛党“皆小人”，李党“皆君子”。

唐牛李之黨：贊皇君子功業爛然與裴晉公相頡頏武宗之治幾復開元元和之盛其黨又皆君子也僧孺小人功業無聞怛悉謀維州一事怨恫神人其黨李宗閔楊虞卿之流又皆小人也。

赞皇：李吉甫，封为赞皇县侯。