理学发轫于宋初三先生（胡瑗、孙复、石介），奠基于周敦颐、小程、至南宋朱熹而集大成。

集解析疑，传斯文正印；继往开来，为万世宗师 。

南宋陆九渊上承孟子、接续大程，标举心学，至明代王守仁而辏高峰。

大悟龙场，直通思孟；高标心学，集其大成。

程朱理学和陆王心学的对立是理学内部论争的主旋律。 

附：宋明理学的分系

劳思光《新编中国哲学史》认为宋明理学沒有派系之分，只有发展阶段之别(一系三型说)：

第一阶段：周张之学。此阶段以“天”为主要观念，混有形上学与宇宙论两种成分。 
第二阶段：二程及朱子之学。此阶段以“性”或“理”为主要观念，淘汰宇宙论成分而保留形上学成分。 
第三阶段：陆王之学。此阶段以“心”或“知”为主要观念，所肯定者为最高的主体性。  

二系说：在南宋時代，朱陆都建立起自己的哲学系统，但二人的哲学系统有别，在诸如尊德性与道问学两方面存在重大分歧和争论。

明代王阳明，一方面发展了象山哲学，建构出空前严谨的“心学”系统，另一方面对朱子的哲学系统（理学），加以批评。

王氏认为朱子“性即理”和“格物致知”等，是向心外而求理，由此忽略了理不外於心，亦即“心即理”的道理，故主张“致良知”。

三系说：提出者是牟宗三。他认为宋明理学代表人物有九位：

北宋四位--濂溪、橫渠、明道、伊川。

南宋三位--朱子、象山、胡五峰。

明代两位－阳明、蕺山，

宋明儒学的发展应分三系： 

一、五峰、蕺山系：此传承由濂溪、橫渠而至明道。

二、象山、阳明系。

三、伊川、朱子系。

照牟氏的观点，前两系为理学嫡传；第三系属“别子为宗”。此分系说经牟氏弟子宣传，在海外影响颇大。