历史学:光武中兴

新莽天凤五年(17年)绿林起义爆发，23年，王莽政权在赤眉、绿林民变下终于灭亡。同年2月，绿林军拥立汉宗室刘玄作皇帝，恢复汉的国号，年号更始。25年赤眉军立刘盆子为帝，随后击败绿林军，更始帝刘玄向赤眉军投降。通常刘玄被认为是西汉最后一位皇帝。

汉更始三年(25年)六月，原本服从更始帝的汉朝宗室刘秀在鄗县(今河北高邑东南)之南即皇帝位，是为光武帝，灭刘盆子，仍沿用汉的国号，以这一年为建武元年，定都洛阳，史称东汉。即位后，于37年终于消灭赤眉、隗嚣、公孙述等割据势力，统一全国。

汉光武帝废除王莽时的弊政，建武二年(26年)，光武帝下令整顿吏治，设尚书六人分掌国家大事，进一步削弱三公(太尉、司徒、司空)的权力，加强中央集权;同时清查土地、新定税制、振兴农业，使人民生活逐步稳定下来;另外提倡儒术，建立太学，设置五经博士，与尊儒并行的便是表彰气节，因此士大夫争相以名节为目标，为淳美的政教，奠下基础;对匈奴等外部势力实行防御的策略，纵容姑息放弃西域，对外戚严加限制，史称光武中兴。但由于分封土地，也造成土地兼并情况日益严重，地方豪强势力兴起，为东汉的最终灭亡埋下隐患。