轍鮒の急

　　元の話は『荘子』の「外物篇」に出ている。荘子はご存じのように先秦時代の奇矯で皮肉屋の哲学者、それだけに日ごろの暮らしも楽な方ではなかったが、貧乏なんぞなんのそのとばかり、精神の自由に生きることを楽しんだ人である。しかしさすがの荘子も、あるときは無一文になって、飲まず食わずの日が続き、たまりかねたものと見える。さるところの代官をつとめている羽ぶりのいい友人のところに、食い代の借金に出かけて行った。相手は内心迷惑とは思いながら、無下に断ることもできぬので、苦しまぎれにこんな逃げ口上を使った。

　　「ああ、いいともいいとも。

　　二三日うちには領地から取りたてる税金がはいるはずだから、はいったら三百金ぐらいは融通してあげられるよ。

　　それまで待っていてくれたまえ。」

　　荘子にしてみれば、三百金なんていう大金が欲しいわけじゃない。目前の飢えを満たすに足りるだけのわずかばかりの金をと思い、恥をしのんでやって来たのに、体よく断りを言われて、情けないやら癪にさわるやら、そこでプンとして言ってのけた。

　　「いやどうもありがとう。

　　だがそれには及ばんよ。」

　　それから、例の皮肉な調子でこうつけ加える。

　　「ところでさっきね、おれがここに来る途中で、おれを呼びとめる奴があるのさ。

　　誰かと思ってあたりを見まわすと、往来の車の轍の迹の水溜まりに鮒が一匹いるじゃないか。

　　『いったいどうしたわけだい？』

　　と聞くと、奴さん、

　　『こんなところに落ちこんで、どうにも動けず苦しくてたまりません。

　　何杯かの水を運んできて、私を助けて下さいな。』

　　と言うんだ。

　　そこでおれは面倒臭いからこう答えてやったよ。

　　『ああいいともいいとも。

　　おれは二三日のうちに、南方の呉や越に遊説しにいくところだから、そのついでに西江の水を、どっさりここまで押し運んできてやるとしよう。

　　それまで待っていろよ。』

　　とね。

　　そうしたら、鮒の奴、プンとしておこりやがったよ。

　　『私はいま、どうしても要るだけの水が得られずに困っているんですよ。

　　何杯かの水さえあれば助かるところですが、あんたがそうおっしゃるのならもうよござんす。

　　いっそのこと、後で乾魚屋の店先に私の死骸を探しに来てもらいましょうや。』

　　ってね。

　　いやどうもお邪魔したな。

　　失敬するぜ。」

　　自由人としての荘子のプライドは、精神の屈辱に耐えてまで腹の飢えを満たそうよりは、むしろ飢死を選ぼうという気概を示すのであるが、普通に使われる『轍鮒の急』ということばは、つまり差し迫った困難欠乏という意味で使われる。

　　ひどく卑近なたとえだが、読者の中にも、こんな経験をお持ちのかたは少なくないだろう。そのかたが煙草好きの御仁であったとする。日ごろは大のピース党だが夜更けまで仕事(むろん遊びでもいい)していて、あいにく煙草がきれてしまった、煙草屋も起きている時刻ではない。それでも無性に一服喫みたい、となれば、火鉢の灰を掻き廻し、誰かが喫みさしの新生半本でも見つけ出せば、鬼の首でも取ったような喜びかたで、それに火をつけるに違いない。明朝のピース十箱より、眼前の新生半本のありがたさが身にしみる。轍鮒の心情もそれでお察しいただけようというものである。